Saint Nicolas, le saint patron des petits enfants
La Saint Nicolas, le 6 décembre, est une fête dédiée aux enfants. La tradition, particulièrement vivace dans l'est de la France et en Belgique, veut que les enfants recoivent des cadeaux et se régalent de pâtisseries en forme de Saint Nicolas en chocolat ou en pain d'épices. Saint Nicolas n'apporte cependant des cadeaux qu'aux enfants qui ont été bien sages. Les enfants méchants recoivent quant à eux la visite du Père Fouettard, qui distribue des coups de fouet plutôt que des cadeaux...
Saint Nicolas est représenté vêtu de l'habit ecclésiastique, de la mitre et de la crosse, car avant de devenir le protecteur des enfants sages, il fut évêque d'une ville d'Asie mineure au IVème siècle. De nombreuses légendes lui sont associées. Une de ces légende raconte que Saint Nicolas ressuscita 3 petits enfants qui avaient été tués et découpés en morceaux puis mis au saloir par un boucher cruel qui voulait les manger...
Saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël
La parenté entre Saint Nicolas et le personnage du Père Noël est assez visible : tous deux apportent des cadeaux aux enfants, tous deux sont vêtus de rouge et ont une barbe blanche. Leur ressemblance n'est pas fortuite, puisque c'est Saint Nicolas qui inspira le personnage du Père Noël créé en 1821 dans un conte de Noël par un pasteur américain, Clement C. Moore. C'est grâce au succès de ce conte que Noël devint ainsi la fête des enfants et que la légende de Saint Nicolas fut débarrassée de ses aspects négatifs. Le vilain Père Fouettard disparut, tandis que s'imposa le personnage du gentil Père Noël dodu et jovial, accompagné de ses rennes volant dans les airs !