De nombreux vestiges des sociétés paléolithiques, depuis l'Aurignacien (-35 000) jusqu'au Magdalénien (-10 000), ont été retrouvés dans des grottes. Cela ne veut pas dire que les hommes préhistoriques passaient tout leur temps tapis dans les cavernes mais que ces abris naturels ont préservé les fossiles pendant des milliers d’années. Cela dit, toutes les grottes ne sont pas aussi pratiques. Certaines ont subi des inondations ou des éboulements. Par exemple, le plafond de l'entrée de Chauvet s'est écroulé il y a 20 000 ans, celui du Pech Merle il y a 10 000 ans et l'entrée de la grotte Cosquer est aujourd'hui à 37 mètres sous le niveau de l'eau.
Deux paléoanthropologues, Juan Luis Arsuaga et Ignacio Martinez, ont déduit de leurs recherches que les ancêtres des néandertaliens étaient capables de parler. Ils ont étudié le crâne d'un homme préhistorique ayant vécu il y a quelque 300 000 ans dans la région d'Atapuerca, au nord-est de l'Espagne. Le crâne, découvert en 1992, est le seul jamais découvert qui conserve les osselets de l'oreille moyenne, ainsi que les os hyoïdes, soutenant le larynx...